1852 m. balandžio 2 d. vardiniu Rusijos imperatoriaus Nikolajaus I įsaku buvo įsteigtas Senųjų aktų centrinis knygų archyvas Vilniuje. Pagal minėtą įsaką į archyvą turėjo būti surinktos senųjų aktų knygos iš Vilniaus, Minsko, Gardino, Kauno gubernijų nuo seniausių laikų iki 1799 m. Tikslas sukaupti dokumentus vienoje vietoje ir apsaugoti juos nuo falsifikavimo ir sunaikinimo. Po įvairių parengiamųjų darbų archyvas, 1853 m. buvo įkurdintas uždaryto Vilniaus universiteto pastate.
Archyvai Lietuvoje buvo kaupiami vos pradėjus kurtis Lietuvos valstybei – XIII a. pirmoje pusėje. Deja, šie dokumentai neišliko. Seniausias mūsų laikus pasiekęs archyvas yra Lietuvos Didžiosios Kunigaikštystės raštinės archyvas, dar žinomas Lietuvos Metrikos vardu. Šis archyvas kaip Lietuvos užkariavimo įrodymas 1795 m. buvo išvežtas iš Vilniaus į Rusiją ir dabar saugomas Maskvoje.